Nasce a Baghdad da padre iracheno e da madre inglese. Nel 1979 stabilisce la propria residenza nel Regno Unito, due settimane prima che Saddam Hussein si impadronisca del potere. È attualmente professore di fisica teorica all'Università del Surrey. Importante divulgatore, ha condotto diverse produzioni a tema scientifico della BBC ed è ospite abituale in numerose trasmissioni scientifiche britanniche; attualmente conduce il programma settimanale La Vita Scientifica per il canale radio BBC4. Dal gennaio 2013 è presidente dell'Associazione umanistica britannica.