Il romanzo si apre con la descrizione di un momento critico per la terra mitica Jolof, poiché la siccità avanza. Poco più che ragazzino, Amed si vede affidare una missione importante: dovrà partire per l’Occidente alla ricerca del tamburo magico, capace di invocare la pioggia e interrompere l’arsura. Egli tuttavia non è il primo a partire ed altri lo hanno preceduto, di cui però si son perse le tracce.
Il romanzo si sviluppa attorno al viaggio in Europa, tra Francia e Italia,a cavallo tra l'ironia e il dramma di chi cerca in occidente migliori condizioni di vita.